21 mai 2010 :
Succès pour le lancement
du voilier japonais IKAROS !

Ce 21 mai 2010, l’agence spatiale japonaise JAXA vient de lancer avec succès le « Solar Power Sail » IKAROS, premier voilier solaire  à naviguer dans l’espace. Ce lancement fait suite au vol balistique de 2004 durant lequel avait été testé le déploiement de deux prototypes de voiles.

D’un diamètre de 20 mètres, la particularité d’IKAROS est de posséder, sur le très fin film de sa voile (environ 7 microns d’épaisseur), des cellules solaires produisant de l’électricité utile à la consommation de ses équipements embarqués. La mission, qui doit durer plusieurs mois, permettra de valider la délicate phase de déploiement de la voile, puis sa capacité à naviguer dans l’espace en contrôlant sa trajectoire.

Avant fin 2010 est prévu le lancement d’un second voilier de 50 mètres de diamètre. Il sera équipé d’un petit moteur ionique alimenté par l’électricité des cellules solaires. Son mode de propulsion exploitera donc doublement l’énergie du Soleil : par la pression photonique de la lumière solaire, et par l’électricité de ses cellules alimentant le moteur ionique.

> Présentation de la mission sur le site JAXA